早期的胰腺癌多没有特异性的症状和体征。实验室及其它检查结果也缺乏特异性，故常延误诊治。为了做到早期诊断，有学者认为，40岁以上患者近期出现下列临床表现者，应高度警惕并想到早期胰腺癌的可能：

　　 (1)若有若无的上腹部痛或原因不明的顽固性上腹部、腰背痛。
(2)不明原因的厌食及消瘦。
(3)不明原因的进行性阻塞性黄疸。
(4)脂肪泻。
(5)反复发作性胰腺炎。
(6)无明显诱因出现忧郁型精神病。
(7)有可疑胰腺癌的症状，近期出现糖尿病者。
(8)不明原因的下肢血栓性静脉炎。
老年人出现上述可疑症状时，应尽快根据客观条件进行以下列出的有关检查，力求作出正确诊断。如诊断仍未明确，可考虑剖腹探查以期早期确诊，争取手术切除癌肿。本病的预后甚差，在症状出现后平均寿命为一年左右。一般统计所示施行扩大根治术治疗，其5年存活率仅为4%。

腹部超声
腹部彩超检查具有应用简便、无创的特点，在腹部脏器病变的诊断中最为常用。肿瘤直径较大的胰腺癌可直接发现胰腺部位病变而诊断，但对早期胰腺癌，往往胰腺肿块的直接征象很难发现。因此，如何从间接征象进行诊断显得非常重要。无症状的胰腺癌因彩超发现胰管扩张、胰腺内结节、胰腺囊肿而被发现，而有症状者多因阻塞性黄疸征象，即胆总管扩张而被发现。

腹部彩超常由于患者自身条件如肥胖、腹部胀气或邻近脏器的状态等影响而受到一定的限制。彩超操作医生的临床经验也直接影响着早期胰腺癌的发现，尤其是在进行彩超胰腺扫描时，从胰头部至胰体尾部毫无遗漏的进行全胰腺扫描是防止早期胰腺癌遗漏的重要步骤。腹部超声对胰腺癌的早期诊断发现率是84%。

超声内窥镜
超声内窥镜与体外超声相比较具有很多优点，特别是对那些体外超声检查容易形成死角的胰头部、胰体尾部各断面均可以容易观察。由于经胃后壁紧靠胰腺表面进行探查扫描，因此很容易了解胰腺的全貌，对其立体形态的分析更为精确和优越，即便是较小的胰腺病变也很容易被发现。对小于2cm以下的早期胰腺癌，超声内窥镜的阳性发现率高达95~100%尤其对病变的形态与周围的位置关系能精确地提供直接信息。

造影增强超声波
近年来，经静脉注入超声波造影剂进行造影超声波检查可获得较清晰的脏器血流的微细变化，在良恶性肿瘤的鉴别诊断中越来越显示出其高分辨能力和优点，尤其在胰腺内小病变的检出率的提高上起着重要作用。应用造影增强超声波胰腺肿物其影像学特征可分为四种类型，I型：肿瘤内完全没有血流；II型：与周边胰实质相比较，肿块显示低血管影像且肿块内染色不均匀；III型：肿块内部均匀染色，肿块与周边胰实质界限不清；IV型：因血流丰富，较周边胰实质显示高血管影象。造影增强超声波对胰腺癌的早期诊断发现率是100%。

造影增强CT
造影增强CT在胰腺肿瘤的诊断中具有重要的作用，尤其是在注入造影剂的基础上开展的多排螺旋CT对胰腺癌的浸润度的判定上具有其他方法无可比拟的价值。但是靠多排螺旋CT发现直径为1cm以下的胰腺癌还是较困难的。造影增强CT对2cm以下的胰腺癌的检出率为68%%。通过造影增强CT检查发现小胰腺癌多靠其间接征象而非直接征象，如胰管扩张、胰腺内结节、胰腺囊肿或胆道阻塞表现———胆总管扩张及胆囊积液性肿大。

为了及早发现早期胰腺癌，对那些胰腺癌的高危人群应引起临床高度重视，即使没有腹部症状也应常规行腹部超声检查。对小于1cm的胰腺癌诊断，超声内窥镜和造影增强超声波是目前最可靠的检查方法，一旦发现胰管扩张应及时进行超声内窥镜和造影增强超声波检查，以便发现小的胰腺肿瘤。