食管癌的发病原因可能与以下几方面有关：
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实验证实亚硝胺类化合物可引起十多种动物的癌症，也可引发动物和人胎儿的食管上皮癌。在高发区河南林州市（县）的酸菜、保管不好的粮食中亚硝胺的含量比低发区高；饮水及食物中，所含的亚硝酸盐、硝酸盐比较多，这些物质在适宜的条件下，在人体内可以合成致癌的亚硝胺，引起人食管癌。科研人员还在国内食管癌的高发区发现一些家庭中的粗制鱼露、卤菜、陈萝卜干、陈玉米面、陈大米、酸菜、一些霉变的食物中也含有少量的亚硝胺。

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研究证明从林县粮食中分离出的串珠镰刀菌（霉菌）和互隔交链孢霉及其毒素有引发食管癌的作用，并能促进食物中亚硝胺的合成。在高发区居民家里霉变食物中，还分离出白地霉、黄曲霉、根霉等能诱发动物肿瘤。霉菌毒素与亚硝胺起协同致癌作用。

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通过调查，证明在当地居民的饮食中，缺乏新鲜蔬菜、水果和动物类食物，造成某些营养素（包括某些维生素和微量元素）的不足。高发区居民的日常膳食中缺少维生素A、C、E、核黄素、胡萝卜素等；缺少微量元素硒、钼、锌等，减弱了身体内的防病抗癌能力。

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食管癌在我国的高发区存在明显的家族聚集性，经过研究后证明遗传因素在发病中也起重要作用。因此认为食管癌是由环境因素和遗传因素共同引发的疾病。

⑸ 饮食习惯；食物较粗、硬，饮食的进口温度太烫，进食速度太快，对食管可能产生损伤。不注意口腔卫生可能引起食管炎症，是发生食管癌的诱因。