肝癌有两大类，性质十分不同：原发性肝癌，发源于肝脏；继发性或称转移性肝癌，即最初在身体其它部位发生，其后扩散到肝脏。
有些原发性肝肿瘤是良性的（非癌肿），不会扩散到身体其它部位。这种良性肿瘤通常体积很小，可能没有任何症状，而只是在进行其它手术或者检查身体时偶而发现。这种良性肿瘤除非造成症状，否则无须切除。

原发性肝癌
甚么是原发性肝癌？
原发性肝癌是热带发展中地区一种最常见的癌症。在中国内地和台湾发生率都相当高，在香港也有上升的迹象。发达国家虽然并不常见，但病例也有所增加。原发性肝癌有两大类。最常见的是肝细胞癌（ hepatoma 或hepatocellular carcinoma ），也就是肝脏的主要细胞（肝 细胞hepatocytes）发生变异。这种肝癌通常局限于肝脏，但偶而也会扩散到其它器官。
另一类原发性肝癌缘起于胆管壁细胞， 称为胆管癌（cholangio-carcinoma 或bile duct cancer）。
原发性肝癌的起因
在西方国家，肝细胞癌通常伴随着肝硬化(cirrhosis)，也就是肝脏出现小块伤疤(fine
scarring)。肝硬化的原因包括长期酗酒，但只有少数会发展成为原发性肝癌。感染肝(hepatitis)病毒也会增加肝硬化以至肝细胞癌的风险。慢性的乙型(B)、丙型(C)、丁型(D)肝炎都有这种风险。甲型(A)肝炎则不会导致肝硬化或原发性肝癌。

另一种罕见的例子是血色素(haemachromatosis)，令体内积聚过量的铁质，间接增加肝细胞癌的风险。在亚洲，花生和谷物发霉后产生的黄曲霉毒素(aflatoxin)，相信也是肝细胞癌一个主要的成因。与肝细胞癌相比，胆管癌罕见得多。成因至今未明，只知道不时会在溃疡性结肠炎(ulcerative colitis)一类肠脏炎的患者的身上发现。而在亚洲，肝蛭(liver fluke)在肝脏内寄生，亦被视为胆管癌一个主要的成因。
在西方，罹患肝癌的通常是中年人和长者，但偶尔也有儿童。在亚洲，患者不少是青年。而男性患者又相当于女性的三倍。